Poucos nomes mudaram o mundo tanto quanto Norman Borlaug, e ainda assim, poucos o conhecem. Num século marcado por guerras e fome, este cientista norte-americano dedicou a vida a um propósito simples e monumental: alimentar o planeta. Calcula-se que o seu trabalho tenha salvado mais de mil milhões de pessoas da fome, tornando-o um dos maiores heróis silenciosos da história moderna.
O menino curioso que sonhava mudar o mundo
Norman Ernest Borlaug nasceu em Cresco, Iowa, a 25 de março de 1914, numa pequena comunidade agrícola. Desde cedo revelou uma curiosidade profunda pela natureza e pelo funcionamento da vida à sua volta. Enquanto muitos rapazes deixavam a escola para trabalhar no campo, foi o seu avô quem o convenceu a seguir um caminho diferente. Acreditava que a educação seria a ferramenta mais poderosa para mudar o mundo — e Norman levou essa lição à risca.
Aos 19 anos, durante uma visita a Minneapolis, Norman Borlaug teve o seu primeiro confronto com a fome. Assistiu a homens adultos a mendigarem por comida e a protestos de trabalhadores famintos. Essa experiência marcou-o profundamente. Mais tarde, recordaria: “A fome não atinge apenas o estômago. Corrói também a mente.”
Formou-se em Engenharia Florestal em 1937 e concluiu o doutoramento em Fitopatologia em 1942, na Universidade de Minnesota. Depois de dois anos na indústria, aceitou um desafio que mudaria o curso da humanidade.
A batalha contra a fome começa no México
Em 1944, Norman Borlaug mudou-se para o México para integrar um programa da Fundação Rockefeller, com o objetivo de melhorar a produção de trigo e ajudar os agricultores locais. Encontrou um país devastado: solos exaustos, lavouras destruídas e famílias presas à miséria.
Numa carta à esposa, escreveu:
“Estes lugares bateram na minha mente. São tão pobres, tão desesperados. Não sei o que podemos fazer para ajudar esta gente, mas temos de fazer alguma coisa.”
Mesmo sem trator e enfrentando a desconfiança dos agricultores, Borlaug começou os seus testes agrícolas com um simples arado manual. Passava os dias e as noites nos campos, determinado a combater a ferrugem do colmo, uma doença fúngica que dizimava as plantações de trigo.
Graças à sua dedicação, desenvolveu variedades de trigo resistentes à ferrugem em apenas três anos, utilizando cruzamentos genéticos acelerados. Essa técnica, que viria a ser conhecida como “shuttle breeding”, permitiu testar plantas em diferentes climas e criar espécies insensíveis à duração do dia, adaptáveis a várias regiões.
As novas variedades eram mais produtivas e resistentes, mas o peso das espigas provocava o colapso das plantas. Norman Borlaug encontrou a solução cruzando-as com o trigo semi-anão japonês “Norin 10”, criando uma espécie compacta e robusta — o famoso trigo semi-anão de alto rendimento.
A Revolução Verde
O impacto foi imediato. Em 1956, o México tornou-se autossuficiente na produção de trigo, e, poucos anos depois, passou a exportar. As “sementes milagrosas” chegaram à Índia e ao Paquistão, transformando a agricultura da região.
Em 1965, o Paquistão produzia 5 milhões de toneladas de trigo; em 1970, já eram 8 milhões. A Índia viu a sua produção saltar de 12 para 20 milhões de toneladas no mesmo período — e mais tarde, para 86 milhões em 2011.
A Agência Americana de Desenvolvimento Internacional (USAID) batizou o fenómeno de “Revolução Verde”, uma revolução científica que impediu a fome em massa prevista após a Segunda Guerra Mundial.
O Nobel da Paz e o reconhecimento global
Em 1970, o Comité Nobel reconheceu o impacto do seu trabalho, atribuindo-lhe o Prémio Nobel da Paz.
“Mais do que qualquer outra pessoa da sua idade, ele ajudou a dar pão a um mundo faminto”, declarou o comité.
Na cerimónia, Norman Borlaug sublinhou a importância da agricultura com uma frase simples e poderosa:
“Fiquei feliz por receber este prémio porque a agricultura é sempre vista como algo menor. Mas a verdade é que a comida é essencial — três vezes por dia.”
Apesar do prestígio, manteve-se um homem humilde e incansável. Continuou a ensinar, a investigar e a inspirar novas gerações de agrónomos.
O homem que venceu a fome
Estima-se que metade da população mundial consuma diariamente alimentos derivados das variedades criadas por Borlaug. O seu legado não é apenas científico, é humanitário.
Houve críticas, claro — alguns ambientalistas condenaram o uso intensivo de fertilizantes e a monocultura. Mas Norman Borlaug respondia com pragmatismo:
“É fácil criticar quando nunca se passou fome.”
Morreu em 12 de setembro de 2009, aos 95 anos, no Texas. Mas o seu trabalho perdura em cada campo fértil, em cada pão partilhado e em cada vida salva.
Norman Borlaug não apenas alimentou o mundo, como provou que a ciência, quando guiada pela compaixão, pode ser o mais poderoso instrumento de paz.
Siga-nos no Facebook.
